Ricardo León Restrepo, nacido en Andes, Antioquia, es el paisa que forma parte de la misión Europa Clipper de la NASA, cuyo objetivo es alcanzar Europa, una de las lunas de Júpiter, para el año 2030.
A sus 44 años, Ricardo es ingeniero de diseño de misiones en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) desde hace cinco años.
Obtuvo su título en Física en la Universidad de Antioquia y se trasladó a Estados Unidos hace 14 años para realizar una maestría en Ingeniería Aeroespacial, en la Universidad de Texas, donde trabajó junto al maestro colombiano César Ocampo. Posteriormente, completó un doctorado centrado en el diseño de trayectorias de vehículos espaciales y luego realizó un posdoctorado enfocado en la misión Europa Clipper.
La misión Europa Clipper está programada para ser lanzada el 10 de octubre de este año a bordo del cohete Falcon Heavy, desde Cabo Cañaveral, Florida, con el objetivo de llegar a Júpiter en abril de 2030. Ricardo es uno de los cinco diseñadores de misiones asignados a este proyecto.
Aunque el destino final de la sonda es el gigante gaseoso, realizará 50 sobrevuelos sobre Europa, una luna que los científicos consideran propicia para la vida debido a la presencia de agua, química y energía. La misión tiene como objetivo determinar su habitabilidad y verificar una teoría que sugiere que Europa alberga un vasto océano de agua salada bajo su capa helada.
La sonda buscará vida extraterrestre en forma de microorganismos básicos, lo que podría cambiar nuestra comprensión sobre la vida en el universo. Ricardo compartió a El Colombiano detalles sobre su misión: “Diseñar esta trayectoria es una acción compleja por sí misma. Júpiter queda demasiado lejos, entonces la trayectoria de referencia incluye un sobrevuelo sobre Marte, para ganar un poco de impulso gravitacional, luego un sobrevuelo sobre la Tierra y después sí se dirigirá hacia Júpiter”, sostuvo el ingeniero. Es una trayectoria de casi seis años la que hará Europa Clipper.
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Además, la nave, con sus paneles solares desplegados, tiene una envergadura de más de 100 pies, equivalente a unos 30 metros de ancho. En el momento del lanzamiento, su peso será de aproximadamente 13.000 libras (6.000 kilogramos), con casi la mitad de ese peso compuesto por combustible: 6.000 libras (2.750 kilogramos) de propulsor. La nave está equipada con nueve instrumentos científicos, incluyendo espectrómetros, radares, cámaras térmicas, cámaras visuales para estudiar su topografía, así como un analizador de plasma, entre otros elementos.
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