En La Ceja, Antioquia, todos coinciden; los triunfos de Juan Carlos Cardona, José David Cardona, Carolina Tabares, David Gómez, Leidy Tobón, Víctor Hugo Ocampo, Yuber Echeverri y otros tantos deportistas más, se deben a un hombre de tez morena, oriundo de Medellín, que llegó hace 30 años al municipio de las flores y las bicicletas, para convertirlo en potencia nacional en atletismo.
Con los ojos aguados y un rostro que refleja el paso de los años, José de los Santos Álvarez Mesa recuerda el día que, por primera vez, dirigió a un grupo de jóvenes atletas que soñaban con sacar adelante a sus familias y llegar a lo más alto en esta disciplina.
Fue en 1988 cuando comenzó ese sueño de tener un equipo conformado por jóvenes cejeños, a quienes considera sus hijos, participando en campeonatos panamericanos, suramericanos, mundiales y hasta en los Juegos Olímpicos.
“La labor ha sido muy dura, de mucho corazón y pasión. Recuerdo a Gladys Montoya —que en paz descanse—, que fue la primera campeona nacional que tuvo La Ceja en los años 90; también a Arbey Rivera, primer atleta del municipio que representó al país en el exterior en Marruecos; a Víctor Hugo Ocampo que participó en los mundiales de Portugal e Irlanda del Norte, entre muchos otros muchachos a quienes he podido ver crecer en lo deportivo, pero sobre todo en su forma de ser”, recuerda con nostalgia el “profe” José.
Además de su pasión por el atletismo, José es melómano, gusta de la música tropical, los boleros y los tangos; incluso, cuando no está en la pista de atletismo de La Ceja, se encuentra en su casa “tarareando” sus canciones favoritas.
Precisamente, a medida que avanza la entrevista, José de los Santos habla de una canción en particular, de la que no recuerda su nombre, pero que le trae a la memoria a su esposa Rocío Quintero, una mujer que tiempo atrás había decidido seguir la vida religiosa, pero que finalmente fue conquistada por el hombre moreno, de mirada tranquila y profunda, y de corazón noble y humilde, que basa su felicidad en la sinceridad de las personas, la gratitud y lealtad.
Sus estudios de primaria los realizó en la escuela Cristóbal Colón de Medellín, y el bachillerato en el instituto nocturno de enseñanza media, donde conoció a Hugo Villota, un profesor de su colegio que lo motivó para practicar el atletismo. Posteriormente estudió Tecnología Deportiva en el Politécnico Colombiano Jaime Isaza Cadavid, y gracias a Comfama arribó a La Ceja para trabajar con niños y niñas de 12 instituciones educativas.
Uno de sus grandes logros ha sido aportarle su conocimiento y experiencia a Juan Carlos Cardona, quien representó al país en tres citas olímpicas: Atenas 2004, Beijing 2008 y Londres 2012. Tras sus pasos está David Gómez, otro deportista de La Ceja, hoy en día integrante del equipo Porvenir, quien ya es uno de los referentes del atletismo en Colombia y que aspira vestir el amarillo, azul y rojo en París 2024.
De igual manera, José de los Santos ha sido fundamental para que varios cejeños hayan cumplido sus sueños y el de sus familias; muchos de ellos lo consideran su papá, debido a que sin su sabiduría no habrían podido conseguir becas estudiantiles en el extranjero.
“Yuber Echeverri es uno de los muchachos de La Ceja, que hoy en día es un matemático muy teso. Él estudió en Puerto Rico y representó a su institución en múltiples competencias”, dijo el entrenador, que es adorado por niños y jóvenes en el Oriente Antioqueño.
Como si fuera poco, cuando José de los Santos llegó a La Ceja, no había pista atlética, solo una arena que rodeaba al estadio Carlos Alberto Bernal, donde José, por voluntad propia, formó buenas personas y atletas ganadoraes.
Gracias a su tenacidad y amor por el atletismo, José fue fundamental para que en La Ceja se construyera la nueva pista atlética que, aunque no tiene su nombre —para muchos un acto injusto—, la quiere como propia; tanto así que muchas veces el maestro José pasa las noches en un camerino del escenario deportivo.
“José es todo para nosotros, es nuestro papá, el que nos ha ayudado de muchas maneras, con pasajes, con implementos deportivos, con el transporte cuando debemos competir en otro lado, nos ha ayudado con todo. Sin él, La Ceja no sería potencia en atletismo, no tendríamos pista, no tendríamos nada; pero gracias a él, hoy lo tenemos todo. Es muy injusto que la pista no tenga su nombre”, dijo Estefanía Aristizábal, atleta cejeña que recientemente tuvo una destacada actuación en los Juegos Mundiales Universitarios en China.
Sobre el nombre de la nueva pista atlética, que se inauguró el 6 de mayo del presente año, y que generó polémica en el sector deportivo de La Ceja, el alcalde Nelson Carmona Lopera, explicó las razones por las cuales no se le llamó como el profesor José de los Santos.
"Hoy varios atletas están enojados porque piensan que no le hicimos honor a José, algo que no es así. A un lado de la pista hay una placa donde destacamos la labor de él a lo largo de todos estos años. ¿Por qué la llamamos Pista Atlética Juan Carlos Cardona? Pues porque él estuvo en tres olimpiadas, pero eso no significa que no estemos orgullosos del profe José", expresó el mandatario local.
Por su parte, el reconocido entrenador también se refirió frente a este tema, pues él soñaba con un homenaje por la ardua labor realizada desde hace más de 30 años. "Pienso que no se tuvo en cuenta a los cejeños, sino que fue una decisión política. Debieron someter a votación el nombre de la pista y no hacerlo como lo hicieron", dijo José.
Actualmente, cerca de 200 niños y niñas hacen parte de los semilleros de atletismo de José de los Santos Álvarez Mesa, con el apoyo de Julián Vargas, otro de sus pupilos, con quien tiene el objetivo de seguir fortaleciendo el deporte en La Ceja y el Oriente Antioqueño.
“El atletismo es mi vida, es mi pasión, es lo que disfruto hacer. Aquí creo que he dejado huella, aquí aporté al desarrollo deportivo de esta tierra antioqueña que quiero con toda mi alma y aquí, si Dios quiere, moriré haciendo lo que más me gusta que es formar buenos deportistas y mejores seres humanos”, concluyó don José, el “santo” de los atletas de La Ceja.
