Rionegro celebra 483 años de historia desde que, un 6 de diciembre de 1542, el teniente Álvaro de Mendoza llegara al territorio bajo órdenes del mariscal Jorge Robledo. Este recorrido inicial, registrado por Fray Pedro Simón, marcó el primer contacto europeo con el valle y la adopción temprana del nombre “Rionegro”, inspirado en las aguas oscuras del río Pantanillo.
Tras ese primer reconocimiento, el poblamiento comenzó a consolidarse décadas más tarde. En 1581, el gobernador de Popayán otorgó tierras en el valle a Juan Daza, quien tomó posesión formal bajo los protocolos de la época. Su asentamiento abrió paso a la llegada de colonos desde Santiago de Arma, el Valle de Aburrá y otros territorios cercanos, lo que hizo del entonces Valle de San Nicolás un punto de rápido crecimiento agrícola y minero. Hacia 1642 ya existía una capilla dedicada a San Nicolás el Magno, que se convirtió en referencia religiosa y comunitaria.
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Ese desarrollo contrastaba con el deterioro de la ciudad de Santiago de Arma, afectada por la falta de agua y el agotamiento de sus recursos. La situación llevó a solicitar la traslación de la ciudad al Valle de Rionegro, iniciativa que fue aprobada por el rey Carlos III mediante cédula emitida el 25 de septiembre de 1786. Con esta decisión, Rionegro heredó los escudos, privilegios y títulos de Santiago de Arma, adoptando oficialmente el nombre de Ciudad Santiago de Arma de Rionegro. La designación fue respaldada por el gobernador Francisco Silvestre y confirmada luego por el Virrey.
A lo largo del tiempo, el territorio recibió diversas denominaciones —La Montaña, San Nicolás, Valle de Rionegro— hasta consolidar su nombre actual tras la decisión real. Esa transformación histórica explica la mezcla de tradiciones, rutas migratorias y símbolos que aún hoy acompañan la identidad del municipio.
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